Em 3 de dezembro de 1967, um domingo, um cirurgião e professor sul-africano conseguiu realizar o primeiro transplante de coração entre seres humanos. Embora o paciente tenha sobrevivido por apenas 18 dias e morrido em decorrência da rejeição do órgão transplantado, a operação mudou a medicina por dar grandes esperanças a pacientes com doenças cardíacas graves.
“No sábado, eu era cirurgião de uma pequena cidade da África do Sul. Na segunda, já era mundialmente conhecido”, contou o médico Christiaan Barnard, que chefiou a cirurgia, anos depois. De um dia para outro, o reconhecimento mundial chegou para o homem que havia mudado para sempre a cirurgia cardíaca. O curioso é que Barnard utilizou as técnicas pioneiras sem o conhecimento do hospital onde trabalhava.
O coração de uma pessoa morta palpitou, pela primeira vez, no peito de outro humano às 5h25 de 3 de dezembro de 1967, na África do Sul. O primeiro transplante de coração bem sucedido ocorreu no hospital Grote-Schuur, na Cidade do Cabo. Barnard, então com 44 anos de idade, era o chefe da equipe de cirurgia.
“Nós, na África do Sul, tivemos que decidir o que fazer. Todos os dias, víamos pacientes que não podiam ser ajudados. A única possibilidade era o transplante”, disse o cardiologista, que morreu em setembro de 2001, aos 78 anos de idade.
O paciente Louis Waskansky, de 53 anos, foi o primeiro homem a receber o coração de um estranho. O órgão transplantado por Barnard e equipe, numa operação que durou 5 horas, era de uma jovem de 25 anos que morrera num acidente. Mas Waskansky faleceu dias depois da cirurgia histórica, em consequência de uma infecção pulmonar. A luta dos médicos para combater a rejeição do organismo prejudicou muito o sistema imunológico do paciente.
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